Han föddes på Sicilien 1943. Hans vänskap med Leonardo Sciascia ledde till en rad betydelsefulla samarbeten i förlagsbranschen. År 1967 flyttade Scianna till Milano, där han började arbeta för veckotidningen L'Europeo som fotojournalist och specialkorrespondent. Han flyttade sedan till Paris där han under de närmaste 10 åren arbetade som korrespondent och skrev om politik, fotografi och litteratur för många framstående tidningar på den parisiska kulturscenen. Tack vare Henri Cartier-Bresson kunde han ansluta sig till den prestigefyllda Magnumbyrån 1982. Han ligger bakom ett stort antal publikationer. Idag arbetar han omväxlande med reportage, jobb i modebranschen, reklam, samarbeten med författare samt porträtt. Trots att han är internationellt erkänd fortsätter han sitt arbete som journalist.